Новейшая история Ватикана начинается 11 февраля 1929 года, когда между Святым Престолом и Королевством Италия были заключены Латеранские соглашения, положившие начало Государству Град Ватикан. Однако этому событию предшествовали века политической активности Римской Церкви, отмечающейся фактически с самого момента легализации христианской религии императором Константином. Изначально светская власть Римского епископа распространялась на земельные владения, получаемые в дар от состоятельных римских семей и образовавшие т.н. Вотчину (Патримоний) святого Петра, и осуществлялась в рамках Римской империи; однако с VIII века Папа становится главой самостоятельного Церковного Государства, просуществовавшего до объединения Италии в 1870 году.

Церковное Государство (Папская область) состояло из территорий, на которых в течение более, чем 1000 лет признавалась власть Папы как светского правителя. Выражение “Patrimonium Sancti Petri” (”Вотчина святого Петра”) изначально означало земельные владения и разного рода доходы Церкви св. Петра в Риме. Вплоть до середины VIII в. оно состояло исключительно из частных владений, однако позднее этот термин стал применяться к Церковному Государству, и, в более узком значении, к Римскому дукату.