Папа римский с 20.02(03.03).1878 г. по 20.07.1903 г. Был избран в стремлении кардиналов снять накопившееся внутри церкви напряжение, решить конфликт между церковью и обществом, вывести папство из состояния изоляции и включить его в русло международной политики в условиях кризиса ортодоксальной церкви.

С целью упорядочения отношений с отдельными государствами, в первую очередь Франции и США, Льву III пришлось, в интересах создания нового союза, отказаться от прокламированных Mirari vos связей со старым общественным строем и монархией.

В энциклике от 4 августа 1879 г. Aetemi Patris Лев XIII провозгласил томизм нормой католической теологии, определив, что основой христианской философии может быть лишь учение Фомы Аквинского. Одновременно энциклика предписывала изучать томизм в университетах и в других учебных заведениях, где готовились кадры священников.

В энциклике от 1 ноября 1885 г. Immortale Dei Лев III заявил об изменении концепции Ватикана: церковь не связана ни с какой формой государства, она может принять любую форму государства, если оно обеспечивает свободную деятельность церкви. Государство и церковь в равной степени суверенны в своей области деятельности, в этом суть разделения труда и суть новой связи (нового связывания ). При этом Лев III не опровергал утвержденного ранее божественного происхождения власти.

В энциклике от 20 июня 1888 г. Libertas praestantissimum о человеческой свободе Лев XIII признал позитивные стороны неантирелигиозного либерализма, права человека на свободы и парламентскую демократию.

В энциклике от 10 января 1890 г. Sapientiae christianae Лев III призвал верующих христиан признавать буржуазное государство и активно участвовать в государственной жизни. Одновременно с этим Лев III постоянно призывал к реставрации светской власти папы.

15 мая 1891 г. Лев III издал энциклику Rerum novarum по рабочему вопросу, в которой призвал окончательно решить социальный вопрос путем изменения общественного положения рабочих без политической борьбы, путем его депролетаризации. Однако усиление революционных рабочих движений побудили Льва III изменить свое мнение, в энциклике Graves de communi 1901 г. он четко обозначил свой политический ригоризм и изложил понятие христианской демократии как демофилии.

В опубликованной в 1896 г. энциклике Satis cognitum Лев XIII рассмотрел вопросы единства с православными христианами. К этому времени, благодаря деятельности Льва III, с Ватиканом соединились армянские католики.

В апостолическом послании Testem benevolentie Лев III осудил движение американизма как еретическое.